נשארנו עם 8 קבוצות, וזה הזמן לראות מי פה באמת קונטנדריות, למי יש יותר כישרון בסגל וגם יותר חוסן מנטאלי ואיזון בקבוצה:

מזרח:
מילווקי באקס – ברוקלין נטס:
ברוקלין ללא הארדן היא קבוצה מלהיבה אבל לא מאוזנת במיוחד ועם סגל קצר. הכישרון של דוראנט וקיירי בשמים, אבל מעבר להם אין הרבה, במיוחד לא בהגנה. אז איך הם מביסים את מילווקי?
בבאקס דווקא יש סגל עמוק למדי, איזון, נסיון משותף וכישרון, אז מה הבעיה?
הבעיה היא בחוסן המנטאלי. והאיש הוא יאניס. השחקן נראה מאד לחוץ, תזזיתי, לא מפוקס ומתקשה להשלים באופן יעיל פעולות פשוטות, גם כאשר הוא עובר את המגן. התופעה היתה מאד דומה בשנה שעברה מול מיאמי, והשנה זה עוד יותר בולט. הוא בחלקים גדולים של המשחק אפילו לא בינוני בהתקפה (ומשונמך גם בהגנה).

כל עוד זה לא ישתנה, הבאקס לא יוכלו להתקדם משמעותית בפלייאוף. החלפת מאמן לא תעזור. והאמת, שגם השנה מול מיאמי יאניס לא נראה מי יודע מה במבחן העין, בעיקר ברגעי ההכרעה במשחק הראשון, אבל החברים חיפו. האפקט של המעמד על יאניס נראה במימדים של פול ג'ורג' (גם אמביד היה ככה לפני שנתיים).
ברוקלין לדעתי תעבור את הבאקס יחסית בקלות, וזה למרות שהם (ברוקלין) בעצם לא קבוצה יותר טובה מפורטלנד, שסיימה 6 במערב, עם הכישרון ההתקפי שלה.

לגבי פילדלפיה, מדובר בקבוצה שעברה כמה שנים קשות אולי בשל המאמן בראון, וגם שם החוסן המנטאלי לא בשמים. אמביד עוד צריך להוכיח שהוא יכול לשחק ברמתו הרגילה בסדרה מול יריבה חזקה. נראה לי שהוא לא מבוהל במיוחד מאטלנטה, ולכן משחק טוב, אך יש לזכור שהוא פצוע וזה מכביד משמעותית על הקבוצה, וגם מסכן את מצבו הפיסי לטווח ארוך.
אטלנטה, היא קבוצת סקוררים צעירה ומלהיבה, שבנויה בערך כמו פורטלנד וברוקלין. כיף לראות אותם משחקים, אך חוסר הנסיון והגיבוש הטרי של הקבוצה לא יאפשר להם לדעתי להתקדם לגמר הכללי (גם אם איכשהוא יעברו את פילי).
מהמזרח די ברור שהנטס יעלו לגמר, אפילו בלי הארדן, בעיקר בשל מצב היריבות שלהם.

מערב:
כאן יש למעשה 4 קונטנדריות (וזה עוד בלי הלייקרס הפצועה, דאלאס הקצרה ופורטלנד).
נתחיל מיוטה – קליפרס, שתי קבוצות שיש לגביהן סימן שאלה, שביכולתן אולי לבטלו:
הקליפרס כמעט הודחו מול דאלאס שאותה הם אמורים לעבור בקלות. פול ג'ורג' עדיין נראה בבעיה מנטאלית, אך לפחות בסיבוב הראשון חיפה על כך עם אסיסטים והגנה סבירה, וגם לא מעט נקודות בדקות מסוימות מול הגנת דאלאס שלא תמיד הצטיינה. עד שלא נראה שג'ורג' עבר מהפך יחסית לשנה שעברה אי אפשר לראות בקליפרס מועמדים בכירים לעלות לגמר מהמערב החזק.

לגבי יוטה, מדובר בתלכיד מצוין, אך צריך עוד לראות אם קבוצה שאין לה עדיין סופרסטאר מספיק בשל יכולה ללכת עד הסוף. מיטשל בדרך לכך, אבל לדעתי עוד לא שם, נראה אם יוכיח אחרת.

זה משאיר לנו את הסדרה בין דנבר לפניקס שממנה, אם אני צריך לנחש, תגיע האלופה.
דנבר היו יכולים להיות המועמדים הבכירים אך הם איבדו את מארי, וצריך לראות אם יש להם את היכולת לשחק במיטבם לאורך משחקים שלמים ללא נפילות משמעותיות, כפי שקרתה להם הלילה במשחק הראשון. לדעתי יש עוד למה לצפות מדנבר.
פניקס, היא קבוצה שנמצאת לראשונה מזה זמן רב בפלייאוף, מה שמקשה מעט להצביע עליה כמועמדת כה בכירה לאליפות. הם גם תלויים בבריאות של פול. עם זאת, יתכן שדווקא הם יקחו את הפרס הגדול, בדומה קצת לטורונטו לפני שנתיים.
יהיה שווה לעקוב אחרי הסדרה.

נראה גם אם ברוקלין תצליח להמם גם את יריבתה בגמר, או לחילופין שהארדן יחזור, ואז המערב העדיף ישאר ללא גביע האליפות.